T-shirten har fått sitt namn av dess form av bokstav T, när armarna är i en rät vinkel från kroppen. Klädesplaggets ursprung är inte helt fastställt, men teorier visar att den utvecklades som en undertröja för den amerikanska armen. Inspirationen sägs komma från de bomullströjor som användes under första världskriget av europeiska soldater. Då amerikanska armén fick vetskap om att de undertröjor i bomull, som de europeiska soldaterna använde, var både svalare och bekvämare inspirerades man till att skapa sin egen variant som fick namnet T. Vissa menar dock att plaggets historia i själva verket härstammar från klädesplagget tunika, som användes i stor utsträckning i Europa under romartiden och antikens Egypten. På kallare breddgrader hade tunikan lång ärm och kunde ibland räcka hela vägen ner till fötterna, medan den på platser med varmare klimat hade kort ärm och räckte ner till midjan.
På 1920-talet var T-shirt ett känt ord och fanns i det amerikanska lexikonet. Till en början användes plagget som underkläder, men blev så småningom accepterat även som ett vardagsplagg, mycket tack vare de hollywoodstjärnor som förändrade ryktet. Det riktiga genombrottet för T-shirten som modeplagg kom när James Dean bar den i filmen “Rabel without a Cause” och Elvis Presley likaså.
Det finns exempel från 1940-talet på T-shirtar med tryck, men de fick genomslag först senare på 50-talet. Amerikanska studenter började att skriva namn och universitetets logga på sina t-shirtar och blev efterhand en del av 1960-talets mode. Rockband var inte sena med att hänga på trenden och började trycka sina loggor på T-shirtar som reklam och inkomst. Märken som tillverkade sportkläder gjorde likaså när de insåg att det var ett tacksamt sätt att göra reklam för sitt märke.
Idag används T-shirten som ett basplagg och används året runt, under andra klädesplagg eller för sig. Utbudet av material, märken, färger och former är enormt och alla kan hitta något som passar sin egen stil och smak.